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Le rat musqué
Un rongeur aquatique qui peut s'avérer problématique
Le rat musqué fait partie de ces animaux qu'il est réellement agréable d'observer et de côtoyer... tant qu'il demeure chez le voisin. En effet, bien que d'apparence inoffensive, ce petit rongeur pourrait vous apporter bien des tourments, tant il peut s'avérer efficace pour troubler l'eau de votre étang ou pour creuser son terrier dans les berges et ainsi faire baisser le niveau d'eau. Par ailleurs, porteur de parasites pouvant infecter l'être humain, il est important de l'éloigner des étangs domestiques.
Afin de pouvoir lutter contre ce rongeur aquatique d'apparence pourtant inoffensive, il est important de comprendre comment il vit et comment le reconnaître, d'où la raison de cet article.
Le rat musqué (Ondatra zibethicus) tire son nom de ses deux glandes de musc qui à la saison de la reproduction sécrètent une substance jaunâtre à odeur de musc sur son passage. Ce rongeur, qui mesure en général une cinquantaine de centimètre pour un poids moyen de 1 kg, possède la particularité de pouvoir se nourrir sans ouvrir la bouche grâce à ses incisives situées devant ses lèvres. Cette caractéristique lui permet de se nourrir l'hiver sous la glace de ses mets préférés que sont les quenouilles et les joncs. Il peut plonger pendant 15 minutes sans remonter à la surface pour reprendre de l'oxygène. Il possède une épaisse fourrure imperméable brune au poil court et dense, une queue fine et aplatie qui peut atteindre 25 cm de long, et des pattes à peines velues et non palmées. Ses pattes de derrières lui servent essentiellement à nager, celles de devant lui permettent de tenir ses aliments et de creuser des terriers ou de confectionner ses huttes.
L'habitat préférentiel du rat musqué correspond aux zones marécageuses de lacs et aux cours d'eau à faible débit, en Amérique du Nord comme en Europe et dans le nord de l'Asie. Les sites les plus fréquentés sont ceux qui présentent une importante quantité de joncs, quenouilles et autres plantes aquatiques dont ils sont friands. La survie du rat musqué dépend de sa capacité à se nourrir sous la glace en hiver, il préfère ainsi creuser son terrier dans les berges dont la pente relativement forte lui permet un accès facile aux eaux suffisamment profondes (entre 1 et 2 mètres). Plutôt que de creuser des terriers, le rat musqué peut également construire une hutte principale (maison) et des huttes secondaires (réserves de nourriture) à base de quenouilles, de boue et de végétaux séchés. Ainsi, la quenouille joue non seulement un rôle important au niveau de son alimentation, mais également au niveau de la construction de ses huttes.
La saison de reproduction du rat musqué commence dès le dégel, et il n'est pas rare en Amérique du Nord d'assister à trois mises à bas par année, à raison de 5 à 10 petits par portée. Les nouveaux-nés deviennent indépendants dès leur sixième semaine, mais ils sont confrontés à une prédation importante, ce qui explique que leur durée de vie n'excède généralement pas beaucoup plus que quatre ans.
Pour savoir si des rats musqués ont élus domicile dans votre étang, vous pouvez recherchez les signes distinctifs suivants : eau trouble ou brunâtre, présence de morceaux de quenouilles flottant à la surface (surtout au printemps car les rats se nourrissent des tiges de quenouilles pendant l'hiver et au dégel les restes des plants flottent à la surface), petites crottes sur les roches, traces de pattes dans la boue. Finalement, vous pouvez tout simplement le voir nager ou se nourrir près des berges, bien que le caractère farouche de cet animal peut rendre son observation difficile.
Si vous observez une baisse du niveau de l'eau de votre étang de 30 cm et plus alors que cela ne s'est jamais présenté par la passé, si vous observez des tiges de quenouilles flottantes à la surface et une turbidité inhabituelle de l'eau, il est fort probable que ce soit les signes d'une activité de rats musqué. En construisant des terriers à même les berges, ceux-ci peuvent s'avérer très nuisibles voire dangereux pour la stabilité des ouvrages tels que les digues et autres berges. De plus, le rat musqué est porteur de parasites qui, lorsqu'il y a consommation d'eau infectée, peuvent causer des maladies chez l'humain. Les principales sont la giardiase qui cause de graves diarrhées, et la cryptosporidiose qui cause des diarrhées parfois sanglante, des infections sanguines graves et même la mort.
Pour vous débarrasser d'un rat musqué, vous pouvez soit l'éliminer avec l'aide d'un agent de la faune possédant son permis de trappage ou de pièges, soit rendre l'étang inhabitable. Au Canada, il est illégal dans toutes les provinces de tuer des animaux à fourrure par empoissonnement (ce qui n'est pas forcément le cas en Europe), ainsi les petits morceaux de carottes truffés de poisons laissés sur le passage des rongeurs n'est pas envisageable. Outre l'interdiction, cette technique présente le risque qu'un autre animal soit victime du traitement.
Il est alors nécessaire d'avoir recours à des pièges permettant de capturer l'animal vivant, ou mort. Le problème d'éliminer l'animal réside dans le fait qu'il est fort probable qu'un autre vienne prendre sa place si vous n'agissez pas également sur l'habitat. Ainsi, pour rendre l'étang peu propice au rongeur nuisible, vous pouvez supprimer la végétation aquatique présente sur le site (surtout les quenouilles), ou mettre en place un grillage dans les berges afin de rendre le percement de tunnels plus difficile. Le grillage doit être appliqué 30 cm au-dessus du niveau de l'eau jusqu'à 90 cm en-dessous. Une autre technique consiste à maintenir le gazon coupé à moins de 10 cm sur le bord, mais cela ne cadre pas avec un maintient d'une zone tampon permettant une meilleure qualité d'eau.
Le plus simple est finalement de contacter l'agent de faune local afin de connaître les options qui s'offrent à vous, les règlements et les permis requis pour vous débarrasser de ces hôtes nuisibles. Considéré comme étant une espèce nuisible, il est autorisé d'éliminer le rat musqué sur son terrain, et le piégeage demeure alors la meilleure solution. La période la plus propice pour les trapper est le printemps.
Source des images: www.wikipedia.org